文/赵斌 复旦大学生命科学学院教授 
　　
　　作为科普爱好者，最近最引人注目的新闻，莫过于NASA于7月24日凌晨（中国时间）宣布发现了1400光年外天鹅座的另一个地球“开普勒—452b”了。
　　
　　由于平时看到NASA宣布发现类似地球星体的新闻太多，已经审美疲劳了，我第一感觉这可能又是一个新瓶装老酒的把戏。比如，2011年12月5日，NASA宣布利用开普勒望远镜发现了第二个“地球”；2013年，NASA又宣布发现一颗代号为开普勒78b的“新地球”，其直径是地球的1.2倍，质量是1.69至1.86倍，似乎也是固态行星，然而其表面温度高达2000摄氏度，显然不适合类地生命的存在。
　　
　　又比如，日本科学家2014年宣布发现了一颗轨道与质量与地球类似的行星，但它又太冷了，表面温度约零下210摄氏度。2014年3月26日，NASA宣布了一项里程碑式的发现，有一颗大小与地球几乎一样的可居住行星开普勒186F，直径比地球大10%，处于宜居带中，但它的母星不是恒星而是一颗体积小、温度低的红矮星。
　　
　　不过，这次这么郑重其事（对发布提前预报），也许与过去的那些发现有许多不同吧。从目前获得的信息来看，这颗行星尺寸比地球大60%，年龄60亿岁，公转周期为385天，位于类似太阳系的恒星星系中，处于生命宜居带，猜测上面可能存在生命。NASA称，这是人类在寻找“另一个地球”道路上里程碑式的发现。然而，过度地解释这个新闻也许是科幻小说该做的事儿，因为现在似乎连它是不是固态行星都还未完全确定，更不要说有没有水、生命和文明了。
　　
　　既然如此，人类为什么对这样的发现总是显得那么激动人心呢？因为人类实在太孤独了！
　　
　　到现在为止，人类还没有在宇宙中发现任何地外生命存在的迹象。虽然从理论上推算，仅银河系中的“地球兄弟”就应该有好几十亿颗，处于大小和温度都适宜的生命宜居带，理应进化出了生命，但实际情况是，地球生命形成的巧合太多，太微妙了！也许在宇宙中就发生过这么一次而已。
　　
　　不相信人类如此孤独的大有人在，俄罗斯亿万富翁尤里·米尔纳（Yuri Milner）就是其中一员。科技界对于米尔纳应该并不陌生，他是一名互联网企业家，因对 Facebook、Twitter、Spotify和Groupon，甚至还有京东和小米进行投资而声名大噪。2012年，他设立了一个奖项，称为宇宙“突破奖”（Breakthrough Prizes），获奖者个人可获得300万美元的奖金，这是世界上最大的奖项了。不久前，米尔纳宣布将投入 1 亿美元巨资，启动 “突破聆听”(Breakthrough Listen) 外星文明监视计划，让人类通过10年的努力，探测宇宙中是否存在其他文明的信号，这个高调的项目立即吸引了众多有志之士的注意。
　　
　　自1960年以来，天文学家们就在使用射电望远镜侦听外星人的信号——那些自然现象不会产生的信号。但是，1990年初美国国会削减了用公共资金资助寻找外星智慧(SETI)的项目，于是非营利性SETI联盟只得在私人捐助者的帮助下继续努力。
　　
　　的确，之前这样的工作通常都是政府机构所包揽的。米尔纳的突破聆听计划意味着民间投资者的参与，该项目无疑是为财政拮据的射电望远镜计划雪中送炭，并将开发新技术同时监控100亿个无线电频率。突破聆听将促进SETI资助增加5倍，在宇宙中寻找智慧生命将进入一个全新的水平。比先前的努力要敏感50倍，所覆盖的外太空范围也比之前大10倍，并让世界上最先进的射电望远镜满负荷工作。
　　
　　SETI是一个完美的募集私人资金的办法，也算是现在非常成功的众筹计划。传统的研究经费是难以保障的，因为该项目成功的机会非常小，更多是探索而不是科学。但每个人都想知道这个问题的答案，这是一个巨大的赌注，但回报无疑也是非常巨大的。