全世界每天都有无数患者因癌症而痛苦地死去，现代医疗手段对晚期癌症束手无束。所以，癌症的预防和早期诊断尤为重要，但是癌症的发病机理十分复杂，其中，病毒感染是一些癌症的重要发病原因，病毒引起癌症的原因是被病毒感染的细胞的基因有可能被病毒DNA“修改”，细胞就从正常细胞转化为癌变细胞。
　　
　　比如子宫颈癌是妇女第二常见的恶性肿瘤，近年来科学数据证实，有99.7%的子宫颈癌都与感染人类乳头状病毒（HPV）有关。世界卫生组织（WHO）估计每年全球大约有53万新病人，大约有27万人死于该病，得病风险随着性伴侣的增多或她配偶性伴侣的增多而提高，因为性伴侣的增加使HPV感染风险大大增加。
　　
　　HPV是一种DNA病毒，会感染人体的表皮和黏膜，目前已经发现将近二百种HPV， 它们还能引起阴道、阴茎、肛门、外阴癌症。HPV主要通过插入或非插入式的生殖器皮肤接触而传染。一般感染后几个月HPV就从体内消失，90%的在二年内清除出体外，一小部分持续发展形成癌症。这个过程在健康妇女人群需要15到20年的时间，在免疫力低妇女需5到10年。
　　
　　英国医生爱德华·詹纳在1796年5月14日成功地用接种牛痘来预防天花以来，通过他提出的“预防接种”的方法，使得许多危害人类健康的传染病发病率大大下降，这些传染病大都是病毒性疾病，所以疫苗接种是预防病毒性疾病的有效手段。既然子宫颈癌也是由病毒引起的，能否通过疫苗的接种来预防呢？答案是肯定的。
　　
　　2006年，美国默沙东制药公司研发了能预防HPV感染的疫苗，并完成了一个2100多人的临床试验，受试对象是没有被HPV感染的年龄介于15到26岁的妇女，由于美国女性性活动较早，受试对象后来修改为9到15岁的少女，结果疫苗在预防子宫颈癌、阴道、外阴癌前病变和尖锐湿疣有效率达90%至100%，而“不良事件”（Adverse Events）在疫苗组和安慰剂组相同。美国食品和药品管理局在批准了该疫苗的使用之后，在两年多的时间里，通过对几千例不良事件的监测和分析，也证明该疫苗是安全的。换句话说，如果这样的疫苗研制得更早，而香港著名歌星梅艳芳能够有机会接种这一疫苗的话，那么她将很可能现在还活着。
　　
　　此后，英国葛兰素史克公司也研发出了HPV疫苗并成功上市。基于这些疫苗的研究和应用，世界卫生组织认为，对9-13岁女孩接种HPV疫苗是预防宫颈癌的最经济有效的公共卫生措施。接种疫苗也不能完全排除子宫颈癌的发生，因为现在的疫苗只对四种最主要高危型的HPV有效。到2012年底，45个国家引进了HPV疫苗。大部分是发达国家，考虑到宫颈癌是一种病毒传染性疾病，WHO建议仍需要更多的国家参与HPV疫苗接种，作为全球性公共卫生战略来预防宫颈癌。
　　
　　宫颈癌疫苗作为第一支癌症疫苗研制成功，预示了一个很好的方向，但这还不能代表能通过疫苗的方式预防更多的癌症。癌症的发病机理非常复杂，不同癌症的差异性也很大，有很多癌症也并非由病毒感染引起。
　　
　　除了预防癌症，全世界的科学家还试图研制疫苗来治疗癌症，因为通过调动患者自身的免疫力来治疗癌症，相比传统疗法具有治疗简单、副作用小、疗效彻底等优点。目前科学家正在探索黑色素瘤、前列腺癌、结肠癌、肾癌、乳腺癌等癌症的疫苗，但它们大多处于实验阶段。
　　
　　2010年8月，第一支治疗疫苗Provenge获得美国食品和药品管理局的批准，上市销售，该疫苗用于治疗已扩散但未引发骨痛等症状的前列腺癌，其作用原理是通过激发晚期前列腺癌病人的免疫系统来延长生命。这些成功，都进一步增强了科学家努力通过接种疫苗的方法来预防或治疗癌症的信心。
　　文/陶杰夫 美国德州大学肿瘤临床研究医生