《皇家学会学报B》

       科学家在西藏发掘出世界上最古老大型猫科动物的头骨。他们在喜马拉雅山发现的这块头骨可能追溯到近600万年前。

　　美国科学家说，这种新动物叫Panthera blytheae，和雪豹有亲缘关系，为科学家研究狮子、美洲虎和老虎的进化提供新线索。他们通过磁层学估计这块古老头骨有410万到595万年历史。磁层学是一项根据岩石层内地球磁场颇有特色的逆转模式确定化石年龄的技术。这表明中亚是大型猫科动物的起源地，而青藏高原是了解它们多样性的关键地区。

　　位于纽约的美国自然历史博物馆的杰克-茨奥博士说：“这个发现表明，大型猫科动物的进化起源比以前猜测得更久远。”DNA证据显示，统称为豹亚科的大型猫科动物在约637万年前从关系最近的进化亲戚猫亚科分离出来。狮子、美洲虎、老虎、豹、雪豹和云豹等都属于豹亚科，而猫亚科的典型代表有美洲狮、猞猁和家猫等。

　　这个最新物种对以前有关大型猫科动物进化史的猜测提出挑战，有助于确立它们在地理环境中的位置。研究人员历时3年时间用解剖和DNA数据确定这个头骨属于一个新物种。他们计划2014年夏天重返这个地点，寻找更多样本。