2006年1月19日，美国国家航空航天局(NASA)的新地平线号探测器(New Horizons)，也就是最近引发广泛关注的新视野号探测器出发了。它的使命之一，就是探测冥王星及其最大的卫星卡戎。7月14日，“新视野号”终于近距离地飞越冥王星。专家认为，“新视野号”是太阳系探测中的里程碑，不仅实现了技术突破，还将对行星科学规划以及人类对宇宙的认识产生影响。

　　2006年，美国国家航空航天局(NASA)发射了“新视野号”探测器，它的使命是探测冥王星及其卫星卡戎，后续还将探测“柯依伯带”。主要完成以下几项任务：确定冥王星及冥卫一“卡戎”的地表物质成分; 探测冥王星及冥卫一的地质及地形情况; 探测冥王星的中性大气并测量其大气散逸率; 搜寻冥卫一周围可能存在的大气层; 测量冥王星及冥卫一的地表温度; 搜寻冥王星周围可能存在的光环系统和其他未发现的卫星; 在完成对冥王星的探测任务之后，继续飞往另一颗柯伊伯带天体并开展类似的观测工作。

　　要到冥王星和“柯依伯带”进行探测，探测器的动力系统面临考验，因为那里远离太阳，和地球相比，太阳辐射强度只有千分之一，“新视野号”所需的电力不能通过太阳获得，只有核能发电机能胜任供电任务。国家天文台月球与深空探测研究部、中科院月球与深空探测重点实验室副研究员郑永春介绍，“新视野”的尾部放置了一台放射性同位素温差发电机。该装置中有10.9千克二氧化钚，其中的钚-238衰变时会释放出热量，通过温差发电为探测器提供稳定的电力。为了避免太空核污染，研究人员使用了坚固的燃料箱，把核燃料封装在特制的球形防火陶罐里，几乎不会发生核燃料外泄的可能。同时，NASA和美国能源部还为可能发生的风险作了预案，组建了16个移动跟踪小组，部署了33个空气取样装置和监控器。

　　在通讯方面，“新视野号”安装了一只直径2.1米的高增益天线，能够与地球的深空网络保持联系，接收来自地球的指令，将收集得到的科学资料输送回去地球。另外安装在高增益天线正上方的是低增益天线，以备不时之需。高增益天线有两条频带收发讯号，频谱宽阔，上传下载速度高，相比之下，低增益天线只有一条窄频带，效率较低，但是在紧急情况之下，可以顶替高增益天线的工作。

　　据介绍，为了防止设备损坏，“新视野”携带了备用装置。在探测之旅中，探测器会处于休眠状态，为了确保设备的正常运转，需要定期“唤醒”进行检查。到达冥王星之前，还要对整个探测器及其所携带的仪器进行检查和调试，为接近冥王星做准备。

　　“新视野号”的任务之一是探测冥王星及其卫星，此次飞掠使人们进一步认识了冥王星。自从发现冥王星后，人们对其大小的测算就没有停止过，但始终没有准确的答案。此次近距离的探测终于使人类第一次确认了冥王星的大小——直径2370千米，相当于地球直径的18.5%。探测器还较近距离拍摄到了冥王星最大的卫星冥卫一(卡戎)的图片，卡戎的直径为1208千米，相当于冥王星的51%，地球的9.5%，了解到表面有些光滑的区域，表明地质上比较活跃。

　　在它传回的图片里，人们获得许多新发现，如被命名为“汤博”的心形区域，可能含冰量较高。科学家还发现了一条长达3000公里的“鲸鱼”地带，这里很可能有地质活动。冥王星上还有一座冰山，高度可能不到4000米，推测是由水冰构成，该冰山年龄不超过1亿年，跟45.6亿年“高龄”的太阳系相比，算是“年轻人”。

　　飞掠冥王星标志着人类终于拜访了旧太阳系的九大行星，太阳系太空探索的第一阶段到此结束。在2015年7月飞越冥王星之后，大约再过3-4年“新视野号”就能飞到最近距离太阳64亿千米的地方。“新视野号”研究团队预计在2016年底向NASA上交这样一份提案，让其飞越新发现的一颗柯伊伯带天体，继续执行任务。

　　TIPS:

　　奇妙的朋友,人类对冥王星的探索

　　1906年，美国商人兼天文学家帕西维尔?罗威尔开始寻找太阳系里的第九大行星——X行星，他还自费建了天文台。遗憾的是，直到1916年罗威尔去世，都没有发现这颗行星，虽然1915年已拍摄到了两张带有模糊的冥王星图像的照片。

　　后来的发现者名叫克莱德?汤博，这个从小喜欢仰望天空观察星星的男孩，由于当时家中几乎要破产，无法去读大学学习天文。但谁能想到呢，就是在这样的情况下，汤博也没有放弃自己的梦想，20岁的时候开始动手自己做望远镜，把绘制的图寄给了罗威尔天文台，后来受邀到天文台工作。他经常要做的事情就是比较两张图找到不同之处，每张图上少则有15万颗星星，多则可能会有上百万颗，除了考验眼力，更考验耐心。但这个年轻人没有被繁琐的工作熄灭热情，1930年，他终于发现了一个可能在移动的天体，天文台随即验证了他的发现。

　　第九大行星发现后，一个名叫威妮夏?伯尼的英国小女孩建议，以神话里的冥王普路托(Pluto)命名，获得全票通过。你可能也发现了，Pluto的前两个字母(PL)是天文台创始人帕西瓦尔?罗威尔的首字母缩写。

　　汤博之后毕生都在知名的大学和实验室从事天文学的教学和研究， 2006年，在克莱德?汤博100岁诞辰之际，人们把汤博的一部分骨灰放入“新视野号”，让他见证后人的探索。

　　众所周知，冥王星曾经是第九大行星，如何定义行星这一概念在天文学上一直是个备受争议的问题，直到现在，很多人对冥王星的除名仍不赞同。国际天文学联合会大会2006年8月24日通过了“行星”的新定义：1、必须是围绕恒星运转的天体;2、质量必须足够大，来克服固体应力以达到流体静力平衡的形状(近于球体);3、必须清除轨道附近区域，公转轨道范围内不能有比它更大的天体。

　　冥王星的质量是其轨道上其他所有天体质量之和的7%，且轨道与海王星轨道有交叉，不符合第二、第三个条件，因此被降级为矮行星。2006年，当“新视野号”发射升空时，冥王星还是第九大行星，到达的时候，已经被除名了。

　　冥王星有很多奇妙之处，随着探索的深入，人类将获得更多关于它的认识。