如果气球搭载的是一群“买票乘坐”的游客，他们就不应该承担潜在的风险和安全隐患。

今年国庆长假前夕，一则有趣的消息吸引了不少人的眼球：多位国内知名航天专家聚首北京航天城，参加“太空边缘观光项目”总体设计方案研讨会。这一项目的核心，是让人们搭乘一具特制的氦气球，前往距离地面大约4万米的高空，在那里观看地球曲面的奇观。在像科幻小说中描述的“平民航天器”出现之前，这些“太空旅游”替代方案真的能实现我们的梦想?

气球“接棒”飞机并不奇怪

如果仔细观察“太空边缘观光项目”的研讨材料，我们不难发现它与另一个曾轰动全球的探险项目，奥地利人菲利克斯·鲍姆加特纳2012年的“超音速跳伞”颇有相似之处。按照研讨会上介绍的方案，这种“观光项目”采用超级氦气球携带载人观光舱的飞行方式。飞行期间，乘员可以在特别设计的观光舱内看到深邃的太空美景、1000多公里的地球弧线，还有蔚为壮观的太空日出和日落景象。

可以说，这个“观光项目”的本质，其实是一种气球探险，只不过气球的各个部分，都被现代科技武装起来。

事实上，作为人类历史上最早的载人飞行器，气球正在现代社会中再立新功。只不过，此时的气球，与最早那一批帮助人类摆脱地面束缚的气球，已不可同日而语。“太空边缘观光项目”和其他一些高空气球探险使用的气球，其实与现代气象工作中使用的高空探测气球“系出同门”。这些气球是高分子材料科学发展的结晶，它们使用高压聚乙烯材料制成球膜，在关键部位还可能会以尼龙进行加强，通常充入轻于空气而且不易燃的氦气，可以说稳定性和安全性都比热气球和氢气球大为提升。

相比于飞机，高空探测气球最大的优势，在于它本身就轻于空气。飞机自身重于空气，是依靠气流吹过机翼上下表面的速度差产生升力来飞行的，而且，大部分飞机使用航空汽油或者煤油为动力，需要氧气助燃方能正常工作。因此，在空气稀薄的高空中，绝大部分飞机都将没有用武之地。想要再向高空突进，就需要用到装备了火箭喷气发动机的飞机。

然而，这种发动机对燃料的消耗速度，决定了它的引擎工作时间极短。因此，大部分使用火箭喷气发动机的飞机，要么只能飞几分钟就必须开始滑翔和着陆;要么不直接从地面起飞，而是由某种传统动力的飞机携带升空，再从这架母机上释放出来，以延长火箭发动机的“有效”工作时间。前者的代表是第二次世界大战时德军的Me-163战斗机，后者的代表则是人类第一架超音速飞机X-1和著名的超音速研究机X-15。

但高空探测气球的飞行能力，则属于“天生我才”的性质。只要经过精心计算之后再充入气体，以保证气球不至于在高空因为空气稀薄而胀破，它就可以继续向高空爬升。因此，看似“落后”的高空探测气球，成了“后起之秀”飞机的“接棒者”，占据了平流层顶部这一块“生态位”，算是填补了飞机与航天器之间的“空白区域”。

游客的安全是重中之重

尽管高空探测气球已经沿用数十年，其技术相当成熟。但如果同样的技术被应用于载人的商业旅游，那么其可靠性还必须达到现有技术所能提供的最高水平，最大限度保证游客们的生命安全。

俗话说，“人命关天”。当高空探测气球运载科研设备升入高空的时候，尽管它搭载的设备也非常贵重，但肯定无法和人的生命相比。极限运动员和冒险家等极少数人会搭乘类似结构的氦气球升入高空，是因为冒险本身就危险，因此，他们在选择这种“交通方式”的时候，也就承担了可能的危险。但如果气球搭载的是一群“买票乘坐”的游客，他们就不应该承担潜在的风险和安全隐患。这就像前往极地探险的飞艇失事可以被接受，而“兴登堡”号飞艇的火灾是无法原谅的灾难一样，因为前者本身就处于危险的环境之中，而后者则是本应有更高安全系数的商业航班。

“对于搭乘气球进行的‘太空游’，可能出现问题的环节主要有两个，分别是载人观光舱的密封性能和气球本身的可靠性。”《国际太空》杂志执行主编庞之浩说，“气球所处的高空空气稀薄，因此这两者都绝对不能漏气，否则游客的安全就无法保障。气球的下降环节如何处理，也是‘旅游路线设计’中的关键问题。如果采用放掉一部分氦气降低浮力，再以降落伞减速落地的形式，那么放气阀门和降落伞都需要精确的控制，不能让气球和观光舱下落太快，降落伞也要能在必要时打开，发挥减速作用。这一整套流程，必须经过大量实验，有确凿的安全数据之后，方才能够推向市场。”

按照“太空边缘观光项目”的设计，考虑到高空飞行时可能出现的意外，搭乘气球的观光者需要穿上类似航天服的增压服。很显然，这样的设计就是为了保证游客们的安全，让他们能在观光舱出现故障时维持生命。

廉价太空游还有“备选项”

自从美国富豪丹尼斯·蒂托在2001年成为自费参与航天飞行的第一人，“太空旅游”就进入了人们的视野。但是十多年过去，受制于人类目前的航天发展水平，“货真价实”的太空游，也就是进入地球轨道，做环绕地球的航天飞行，其费用至少需要3000万美元，仍然只有极少数超级富豪才有可能负担。因此，世界各地的科技企业和旅游开发者，都在寻找太空旅游的“廉价备选项”，以中产阶层能够承受的价位，提供近似太空旅游的服务。

庞之浩介绍说，到目前为止，这类备选项大体可以分为3类。第一类是体验失重或者类似的环境，比如搭乘模拟失重环境的大型运输机，或者进入航天员水下训练场模拟太空行走的感觉。这些“太空旅游”虽然不能亲眼目睹真实的太空，但身体的感觉却是相近的。

第二类则是一些私营航天企业正在开发的亚轨道飞行器。所谓“亚轨道飞行”，就是进行类似弹道导弹发射的航天飞行，虽然也会真正进入太空，但不会进入地球轨道，也不会环绕地球一周。相比于“货真价实”的太空游，一次亚轨道飞行的费用有可能被私营航天企业降到20万美元左右，相对“亲民”了许多。

第三类即是升入30~40公里的高空，观看类似于太空的景观，但通常不体验失重的感觉。在俄罗斯，诞生于冷战时期的米格-31高空高速战斗机，就承担着一部分旅游服务的任务。这种为预防美国核突袭而研发的战斗机，拥有飞行速度超过3倍音速和飞行高度超过30公里等特化的性能。当它以最高速度爬升到极限的时候，可以带给乘客近似宇宙火箭的体验，而乘客的眼睛也会看到明显的地球曲面。相比于此，搭乘气球前往太空的费用更为低廉，只需要大约40余万元人民币，而且能获得更接近于置身太空的视觉体验——尽管在气球升到顶点的时候，乘客距离真正太空的下限，还有一半的路程。