据国外媒体29日报道，一群火蚁是如何在洪水中幸存下来的谜团，已经困扰生物学家好几十年。但是现在科学家已经揭开这个谜底，弄清楚火蚁是如何聚集在一起，形成一个类似小筏子的东西，以便它们能在水上“毫不费力”地漂浮好几天。
　生物学家和工程师借助数学模拟和慢速摄影，揭开了火蚁是如何利用不同的身体部位自动组合成一个救生筏的，其中包括它们的爪子和下颚。他们发现，这些小生命采用类似织防水布的方法把它们的身体连接在一起。机械工程研究生、工业和系统工程学教授内森-莫洛特、美国佐治亚理工学院机械工程及生物学教授克雷格-托维和大卫-胡在《美国国家科学院院刊》上描述了火蚁是如何通过合作而非单枪匹马形成一个防水漂浮筏的。单个火蚁的外骨骼具有适度的疏水性，因此它能抖掉身上的水，不过蚂蚁通过把它们的身体连接在一起来提高它们的疏水性。
　研究人员将火蚁冷冻后观察它们在水中形成的漂浮筏，它们借助爪、下颚和黏性吸附垫彼此相连在一起，它们施加的力是体重的400倍。他们表示，结果蚂蚁“分子”组成像流体的粘稠有弹性的材料。火蚁从一个球形结构展开成一个薄煎饼形状的筏子，它们采用这种方式防止被水淹没。托维说：“解开一个最初看起来似乎毫无秩序的结构，这真是太刺激了。了解个体的行为，以及它们是如何联合在一起，以便发挥群体的作用的，这些问题都是研究群居昆虫遇到的主要难题。”
　托维及其科研组追踪火蚁的“移动过程”，测量救生筏的尺寸，他们发现这些蚂蚁通过一种非常刻板的行为序列移动。火蚁沿直线前进，并会通过跳跃远离筏子边缘，接着向前爬，直到最后粘贴在边缘处。托维解释，火蚁的这种合作行为，让它们组成的小筏子具备了疏水性。蚁筏为它的乘客提供了凝聚力、浮力和疏水性，然而更加不同寻常的是，它们能在100秒内成功组成这种漂浮筏。这种筏子还有自愈能力，因此，如果有一只蚂蚁离开了筏子，会有其他蚂蚁移过来，填补这个空缺。
　胡说：“自动组装和自愈能力是活生物体的一大特点。蚁筏同时展示了这两种能力，向我们提供了有关蚁群的行为就像一个超级生物体的另一个实例。”该科研工作采用了物流学和运筹学研究，以及材料学，其中包括人造漂浮装置的建设。该科研组称，这项研究还会对机器人技术领域产生巨大影响。莫洛特说：“蚂蚁这群缺乏才智的小东西通过少量简单行为，最终让它们组成非常复杂的结构，完成异常艰巨的任务。对于自主机器人，这种能力正是我们所希望的——机器人为了最终结果遵循一些简单规则。”

图1. 佐治亚理工学院科研组观察火蚁被放入水中时，它们借助爪、下颚和黏性吸附垫彼此相连在一起，形成一个漂浮筏，它们施加的力是体重的400倍。研究人员表示，结果蚂蚁“分子”组成像流体的粘稠有弹性的材料

　图2. 蚁筏为它的乘客提供了凝聚力、浮力和疏水性，然而更加不同寻常的是，它们能在100秒内成功组成这种漂浮筏。也许你通过这个画面就能清楚认识到蚁筏的持久性，以及它是多么不易下沉，即使用树枝使劲往下按，也无法把它弄沉

图3. 单个火蚁的外骨骼具有适度的疏水性，因此它能抖掉身上的水，不过蚂蚁通过把它们的身体连接在一起来提高它们的疏水性。令人不解的是，火蚁对任何与电有关的东西都特别感兴趣，甚至能在微波炉里生存一阵子