从新中国成立到“文化大革命”，中国的国防战略几乎一直是两种极端方式的结合：“人民战争”和核武器。“人民战争”是指动员地方民众骚扰和消耗装备更精良的入侵之敌，这在抗日战争时期曾被有效地用于对付日本的长期占领，使日军疲于奔命。而在新中国成立初期物质条件有限的情况下，中国尽可能将军事技术资源集中在核武器及其运载工具(导弹)方面。

　　在“文化大革命”的10年动乱中，对导弹、潜艇和航天技术的研发通常会受到保护，但尽管如此，相比于处在争霸高潮期的美国和苏联，中国的军事技术在20世纪70年代末还是比较落后的，不仅洲际弹道导弹试射连续失败，在常规武器领域，坦克、空军战机和海军舰艇的发展都已落后于时代。随着远程轰炸机和战略导弹技术的不断进步，以国家纵深来缓解潜在入侵的战略不再有过去那样的优势。

　　有鉴于此，邓小平指示中国军队要作好准备，打一场“现代条件下的人民战争”。也就是说，在“人民战争”的理念之下，解放军也要开始现代化的进程，装备洲际导弹、潜射弹道导弹与更为先进的核武器。1980年，中国成功试射了第一枚洲际弹道导弹，并在不久后开始部署;1982年，又成功试射了第一枚潜基弹道导弹。到1984年，当时解放军最先进的技术装备出现在天安门广场的国庆阅兵当中，让世界看到了一个经历动乱之后“浴火重生”的中国。

　　在20世纪80和90年代，中国逐渐补上了由于“文化大革命”动乱导致的军事科技“欠账”。一部分被延误的武器装备，比如69式坦克和歼-8战斗机最终研制完成，并列装部队，并成为随后的改进和研发工作的基础。直到最近几年，这一批过时的装备方才逐渐被取代。