这则流言有着非常悠久的历史，最早可追溯到14世纪。当时黑死病在欧洲肆虐，人们相信在房间中摆放一个洋葱可以抵御黑死病，因为洋葱可以把空气中的瘟疫“带走”。当时的人们相信导致瘟疫的是瘴气——一种有毒的烟雾，于是他们采用了很多方法来对抗瘴气，包括强烈的气味和噪音。考虑到当时人们的知识水平，人们相信像洋葱这种能散发出强烈气味的东西可以“吸附”致命的瘴气就不足为奇了。后来这个流言又有了很多变体，例如切成片的洋葱放在屋子里可以防感冒等，并一直流传至今。


　　
　　科学家从来没有证实过洋葱可以像磁铁一样“吸附”空气中的细菌或者病毒。对此，麦吉尔大学科学与社会办公室的苏瓦兹博士这样解释到：关于洋葱是一种“细菌磁铁”的说法完全没有道理。没有食物会主动吸附病菌。因为，首先，细菌的移动能力非常弱。它们通常会随着微小的水滴到处传播，比如打喷嚏时产生的飞沫。霉菌可以依靠风力来传播它们的孢子，但是细菌通常生长在潮湿环境中。细菌的菌落一般都是黏糊糊的，因此对细菌来说，空气传播是十分困难的。其次，如果洋葱真的能够发挥细菌磁铁的作用，那么洋葱在医学领域就会有非常大的作用，不过目前为止洋葱并未在医疗上有任何类似的应用。
　　
　　2009年11月的《华尔街日报》上的一篇文章中也指出：“生物学家认为洋葱能够吸附流感病毒是毫无根据的，病毒需要寄主才可以增殖，它们在寄主体外根本不可能移动、穿过房间。”所以无论是把切开的、剥皮的还是完整的洋葱放在房间中，都不能起到预防感冒或者流感的作用。最靠谱的预防方法，还是勤洗手和远离感冒或流感患者。